Индусите познават босилека от дълбока древност и го ценят високо. Римляните го смятали за символ на ненавист, може би защото с него лекували депресии и меланхолии. Други смятали, че този, който го употребява, става особено красив и привлекателен. У нас босилекът е широко използувана лечебна билка, особено в лекарствениците от XVIII и XIXв.
Употребяват се надземните части на едногодишния висок до 40 см миризлив босилек от сем. Устноцветни. Те имат силен приятен аромат, сладникав вкус вследствие съдържанието на етерично масло (1,5%). Последното е жълтеникава течност със същия аромат и вкус. В етеричното масло се съдържа цинеол, метилхавикол, линалоол, камфора. На международния пазар се срещат българско, френско, алжирско, испанско етерично масло, които действуват както надземната част, но с по-силен ефект (подобрява стомашната дейност, засилва апетита спазмолитично и антисептично действие).
Босилекът намира широко приложение особено в кухнята на южните народи, където поради топлия климат се развиват по-бързо микроорганизми в храната. В този случай се проявява главно антисептичното действие на етеричното масло. Може би затова се използува надземната част на растението при християнски обреди (кръщене и др.) където се изисква антисептичност. Вследствие на не особено токсичния си химичен състав босилекът може да се прилага и в диетични блюда. Листата и надземната част на босилека се използуват в готварството пресни (няколко листа) или изсушени (равна супена лъжица). Те могат да се съхраняват по-дълго време, натопени в олио или замразени. Пресните листа се използуват предимно като подправка на зеленчукови салати, а сушените — за подобряване вкуса на супи, сосове, месни и рибни ястия, сиренета, ястия от птиче месо. Листата се поставят в последните 10 мин от варенето. В някои страни босилекът замества плодовете на кардамома като подправка.
В българската традиционна медицина босилекът се употребява като диуретично средство, при еластичен колит, за гаргара при заболяване на венците и хрема. Приема се вътрешно — 2 чаени лъжички изсушен и ситно стрит босилек се залива с 600 см3 кипяща вода, кисне се 2 до 4 ч, прецежда се и се разделя на 3 равни порции, които се вземат преди хранене сутрин, обед и вечер. Половината от посоченото количество се употребява от кърмачки за увеличаване на млякото, като се взема 3 пъти на ден на гладно. За трудно заздравяващи рани зелената маса и етеричното масло се прилагат външно във вид на лапи и мази (5:15).
Освен миризливия босилек се отглежда и евгенолен босилек, съдържащ около 0,30—0,80% етерично масло, чиято главна съставка е евгенол (70%). Този босилек се използва за получаване на етерично масло, служещо като заместител на карамфиловото етерично масло.
