Това заболяване е едно от най-тежките увреждания на нервната система при хроничната алкохолна интоксикация. Заболяването започва с предвестни-ци — главоболие, виене на свят, болки в крайниците и в областта на сърцето, загуба на апетит, жажда, задух и ускорена сърдечна дейност при незначителни физически усилия. Болните чувствуват слабост. Движенията на ръцете и крайниците са затруднени, некоординирани, походката е несигурна. Променя се и речта. Обикновено болните съобщават, че чувствуват крайниците си ледени и чужди. Настъпват и характерни нарушения в психиката — немотивирана тревога, чувство на страх. Сънят е неспокоен и най-често се съпровожда от неприятни сънища. Състоянието на болните се влошава. Появяват се гърчови припадъци. Съзнанието е помрачено. При много от болните се наблюдават и излишни, разхвърляни движения, които обхващат както мускулатурата на долните крайници, така и на ръцете.
В миналото заболяването обикновено завършваше със смърт. Днес могат да се постигнат добри резултати при своевременно лечение. При лечението на леките и средно тежките форми на острата алкохолна енцефалопатия болните обикновено оздравяват, но при тежките форми на болестта изходът от лечението не винаги е благоприятен. Някои от тези болни остават живи, но с трайни промени в интелекта и паметта. Във всички случаи лечението трябва да се проведе в здравно заведение.